Salimos temprano de nuestro hotel en Hobart y tras dar un pequeño paseo por la ciudad, pusimos rumbo hacia el penal de Port Arthur, situado a una hora y media de la capital de Tasmania.
Este lugar es uno de los más antiguos del país, fue fundado en el año 1830 como una estación penal por el imperio británico y aquí acababan las personas reincidentes en robos, estafas o crímenes mayores, el sitio se caracterizaba por sus fuertes medidas de seguridad ya que está situado en una península rodeada de agua infestada de tiburones y con un único acceso que se encontraba fuertemente custodiado por soldados y perros.
Este penal fue el primero en implantar el castigo psicológico, los presos se encerraban encapuchados en celdas y eran obligados a permanecer en silencio durante días o incluso meses, muchos desarrollaron problemas psiquiátricos por este motivo, la comida se utilizaba como método de recompensa, los prisioneros que tenían buen comportamiento recibían alimentos y hasta artículos de lujo como tabaco o azúcar, los que no seguían las normas o tenían un mal comportamiento tan sólo recibían pan y agua para sobrevivir.
Muchos intentaron escapar de Port Arthur pero sin éxito, quizás una de las historias más rocambolescas fue la del preso George «Billy» Hunt que intentó fugarse disfrazado de canguro, cuando los guardas empezaron a dispararle, éste, se quitó el disfraz y se rindió, fue castigado con 150 azotes.
El penal funcionó como tal hasta el año 1877, fecha en la que fue abandonado, con el paso de los años fue deteriorándose, fue pasto de las llamas en 1895 y testigo de numerosos terremotos que fueron destruyendo las instalaciones, desde el año 2010 es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
En la actualidad es posible visitar 30 edificios, ruinas y casas distribuidos en unas 30 hectáreas. La entrada básica cuesta 37 AUD e incluye la entrada durante dos días, una visita guiada y un crucero de 20 minutos para ver la Isla de los Muertos. Los horarios para acceder al penal son de lunes a domingo desde las 9 hasta el anochecer, también es posible hacer un recorrido de fantasmas que se realiza en horario nocturno para darle más emoción.
Empezamos nuestra visita justo enfrente del edificio principal, el más grande de todo el penal. Fue construido en el año 1842 y hasta 1845 funcionó como granero y molino harinero en el que trabajaba una buena parte de los presos de Port Arthur, en 1854, el edificio se transformó en prisión para alojar a prisioneros procedentes de la Isla Norfolk, durante este periodo se construyeron 136 celdas de castigo, un dormitorio con espacio para unas 350 camas, talleres, cocinas, una panadería, una biblioteca que albergaba cerca de 13000 ejemplares, una lavandería y la Torre del Reloj, la penitenciaría estuvo en servicio hasta 1877.
A lo largo de la historia este edificio es el que ha sufrido más desperfectos, tras el abandono de Port Arthur en 1877 numerosos vándalos se llevaron todo lo que tenía valor como tuberías, puertas, ventanas, hierros, etc, etc… En 1895 y 1897 dos grandes incendios forestales arrasaron lo poco que quedaba y en 1912 las paredes de la sección central y parte de la torre colapsaron. Hoy en día, la fachada principal y el interior está en proceso de reconstrucción principalmente gracias al programa de rehabilitación por parte del gobierno.
Continuamos caminando hasta la zona del muelle donde en 1847 se construyó un complejo de edificios para dar servicio a una cantera próxima al penal entre los que había una escuela, una imprenta y la casa del supervisor, toda la zona fue demolida en 1889 y lo que podemos ver hoy en día es una pequeña cabaña que estaba situada al lado de la Casa del Magistrado y se trasladó a este lugar en 1900, pertenecía al reverendo y la Señorita Woolnough y funcionó mucho tiempo como tienda de artesanía.
El embarcadero original fue destruido por numerosas tormentas en 1880, a partir de 1883 se construyó uno nuevo de madera que se ha renovado en numerosas ocasiones, la última en el año 1964. Justo al lado del embarcadero podemos ver una antigua cabaña de pescadores con un cobertizo donde los presos que eran condenados a trabajos forzados construían pequeñas embarcaciones de madera.
El barco que hace el recorrido hasta la Isla de los Muertos estaba a punto de salir así que aprovechamos para cogerlo. Esta isla alberga un cementerio donde se encuentran enterradas más de 1000 personas entre convictos, militares y personal del penal, todos los enterramientos se llevaron a cabo entre los años 1833 y 1877 y para poder visitarla hay que sacar un ticket especial (50 AUD isla + penal), la visita dura aproximadamente una hora, nosotros tan sólo la rodeamos e hicimos algunas fotos desde el barco, este tipo de lugares me dan bastante yuyu.
Nos dirigimos hacia el edificio principal de la penitenciaría y justo en la parte trasera del mismo se pueden ver las ruinas del antiguo tribunal de justicia, algunos barracones militares, la torre de los guardas y varias residencias de antiguos mandos de Port Arthur.
El tribunal era el primer lugar que pisaban los presos en cuanto llegaban al complejo, allí, un empleado del penal les leía las normas de la penitenciaría, si había alguno que no estaba de acuerdo, se le llevaba al interior y se le imponía un castigo. Tras el abandono, este edificio se convirtió en comisaría de policía y más tarde, en hotel hasta 1921, fecha en la que se incendió y cerró definitivamente.
Continuamos nuestra ruta y subimos hasta el lugar donde estaba situado el antiguo hospital. Las ruinas que hoy en día podemos ver corresponden al edificio de ladrillo construido en 1842, la construcción disponía de dos alas en las que se trataba por separado a reclusos y militares, morgue, cocina, almacén, sala de curas y una sala de recogida de basuras. Las enfermedades más comunes que se solían tratar en el hospital eran escorbuto, infecciones respiratorias y accidentes producidos durante el trabajo diario.
Fuimos directos a la Prisión separada pasando por el antiguo Pabellón de pobres que el gobierno construyó en 1863 para dar cobijo a gente sin recursos e inválidos.
A escasos metros del pabellón se encuentra el Museo y la Prisión separada, en el museo se exponen algunos objetos personales de antiguos presos como trajes, tazas, cubiertos o algunas antiguas cerraduras de las celdas, la entrada está incluida con el ticket para visitar el complejo de Port Arthur.
La prisión separada fue construida en 1850 en forma de cruz, disponía de tres pasillos en los que se encontraban las celdas de aislamiento y supuso el cambio entre el castigo físico y el psicológico. Todos los presos eran confinados en sus celdas durante 23 horas al día en el más absoluto silencio y podían pasar allí hasta 12 meses, depende de la condena que tuvieran.
Un guardia en el vestíbulo central vigilaba los tres pasillos, todos ellos llevaban zapatos de fieltro para no hacer ruido y se comunicaban mediante lenguaje de símbolos, los presos enloquecían e incluso alguno llegó a ahorcarse en su celda. Hoy en día es posible ver una reconstrucción de las celdas, la capilla y el vestíbulo ya que la prisión original fue vendida y empezó a transformarse en hotel, un incendio la destruyó en 1890 y estuvo abandonada hasta el año 2008.
A través de un pequeño camino fuimos a parar a la Champ Street, al final de la misma se encuentra un conjunto de casas que sirvieron como vivienda al cartero, el médico y a algunos trabajadores de la zona. La primera casa que pudimos ver es la que pertenecía a Samuel Handel Trentham, de 1885 y que funcionó como tienda durante muchos años.
Continuamos caminando hasta el final de la calle y allí encontramos antiguas viviendas como la del Junior Medical Office House que a lo largo de su historia ha sido la residencia y oficina del comisario, la maestra de escuela, el cirujano y ha servido como ayuntamiento de la villa y hotel desde 1926 hasta 1959 o la Parsonage House que según cuentan las leyendas de Port Arthur tiene algún que otro habitante de otro mundo, se dice que el alma del reverendo Eastman que murió en el interior todavía vaga por la vivienda, a partir de 1895 se convirtió en la oficina de correos del penal.
Para finalizar nuestra visita a Port Athur nos dirigimos a la Iglesia de 1836 y de la que tan sólo quedan las paredes y la casa y jardines del gobernador de 1853, esta residencia servía para acomodar a los oficiales y sus familias por cortos periodos de tiempo.
Cogimos el coche y nos dirigimos hacia Devil’s Kitchen y The Arch, situados a unos 30 kilómetros de la penitenciaría. Estas formaciones son parte de la espectacular Costa Este de Tasmania y se crearon a partir del impacto del agua del mar en la roca que la fue erosionando durante millones de años y formando caprichosas formas.
Era hora de volver ya que teníamos que devolver el coche que nos había acompañado en nuestra ruta por Tasmania y coger un vuelo con destino Sydney, nuestra próxima y última parada en Australia.
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