La distancia entre Irvinebank y Herberton es aproximadamente de 45 kilómetros por una pista destartalada sin apenas vegetación, el camino se hace ameno, más que nada por la emoción de ver a algún canguro atravesar de repente la «carretera», eso sí, supongo que si alguno se hubiera estampado contra nuestro coche no me hubiera hecho gracia y creo que no es nada difícil ya que había decenas de ellos muertos en el arcén.
Esta pequeña localidad está situada en la Meseta de Atherton, en la región de Queensland. Su historia se remonta al 6 de junio del año 1875 cuando el explorador James Venture Mulligan se desplazó hasta Herberton con la idea de buscar oro en el cercano Río Salvaje, no encontró el preciado metal pero sí estaño lo que animó años más tarde a John Newell a fundar la ciudad con la ayuda del empresario minero John Moffat que además crearon una de las minas más importantes y ricas de Australia.
Llegamos al pueblo sobre las 14:30 del mediodía, no había mucha gente por la calle así que decidimos buscar el «Herberton Historic Village», una especie de museo al aire libre con más de 50 edificios de época restaurados, casi todos son originales y hay desde bares, imprentas hasta un banco y la antigua escuela. El precio de acceso a este sitio es de 27 AUD y cierran a las 17 horas por lo que decidimos no entrar, no íbamos a gastarnos ese dineral para estar tan poco tiempo allí, además, fue el señor de la entrada el que nos lo aconsejó, desde fuera me recordaba un poco a Calico Gosht Town, un pequeño pueblo minero que visitamos en nuestro viaje por la Costa Oeste de Estados Unidos.
Nos dirigimos hacia el Museo de la Minería y Centro de Visitantes, construido sobre el antiguo asentamiento minero conocido como «La Gran Mina del Norte». Para entrar en este lugar tan sólo hay que abonar la voluntad y en el interior podemos ver una exposición de fotografías y objetos relacionados con el pasado minero de Herberton.
El museo también es el inicio de una serie de senderos interpretativos que discurren por los alrededores y muestran algunas zonas de la antigua mina, hay rutas sencillas de 1 kilómetro o con más nivel, de 12 kilómetros. Nosotros escogimos la más cortita, más que nada porque estaba lloviendo y el camino estaba embarrado.
En primer lugar llegamos al antiguo «Eje nº 3», también conocido como «New Gully Shaft». Este pozo fue construido en el año 1909 y tenía una profundidad de 120 metros aunque fue demolido en los años 50 tras el cierre de la mina por falta de seguridad, hoy en día, solo se puede ver el agujero que está tapado con una rejilla de hierro, no es muy seguro caminar por encima, vamos, que no hay que subirse encima. Justo al lado, encontramos una caseta de metal donde hay una exposición de los artilugios que eran necesarios para la excavación de la mina y el pozo como compresores, ruedas, hornos, etc, etc…además, también podemos ver algunos objetos utilizados por los mineros en la antigüedad.
Bajamos de nuevo al pueblo y nos dirigimos a la Grace Street, una de las arterias principales de Herberton. Allí podemos ver algunos de los edificios más importantes de la localidad como el Spy & Camera Museum que alberga una exposición de antiguas cámaras de espionaje de la policía, KGB y otros organismos, la entrada cuesta 15 AUD pero lamentablemente estaba cerrado por lo que no pudimos entrar aunque el escaparate tenía muy buena pinta.
Continuamos nuestro paseo en el Royal Hotel, uno de los locales con la licencia de apertura más antigua en la Meseta de Atherton, fue concedida en el año 1880, fecha en la que se fundó la ciudad, hoy en día, el establecimiento sigue funcionando como bar, restaurante y motel.
Justo enfrente, podemos ver The School of Arts Hall, el edificio más antiguo de Herberton, fue inaugurado el día 9 de noviembre de 1881 con un gran baile coincidiendo con el cumpleaños del Príncipe de Gales, a lo largo de la historia el edificio se ha utilizado como sede de gobierno, escuela pública y actualmente como biblioteca municipal, el centro además cuenta con una exposición de minerales y fotografías antiguas.
Las tripas ya nos empezaban a sonar del hambre que teníamos así que como no encontramos ningún restaurante que nos diera de comer a horas tan intempestivas decidimos ir a un supermercado y comprar algo para hacer bocatas, por suerte encontramos uno que tenía empanadas calientes y hasta mesas en el exterior así que hicimos un picnic improvisado.
Tras nuestro banquete seguimos nuestra ruta, cruzamos las vías del tren y nos dirigimos hacia la antigua escuela católica, un edificio blanco inmaculado situado en la entrada del pueblo y al lado de la Iglesia St. Patrick. Este establecimiento fue inaugurado en el año 1921 como escuela diurna e internado de niñas y en la actualidad sigue cumpliendo la misma función aunque hoy en día también asisten niños.
Nuestra visita a Herberton había llegado a su fin así que fuimos en busca del coche y pusimos rumbo a Mission Beach, situada a unos 164 kilómetros y que nos quedaba a mitad de camino de Magnetic Island.
El primer explorador que llegó a Mission Beach fue el Capital Cook, allí encontró un lugar paradisíaco con largas playas de arena dorada rodeadas por una frondosa selva tropical, los únicos moradores de este sitio eran aborígenes que más tarde, en el siglo XIX, sirvieron como mano de obra a numerosos agricultores que se establecieron en la zona, éstos cultivaban mangos, piñas, cocos, plátanos, café y té aunque años más tarde, cultivadores de banano chinos llegaron hasta allí y emplearon a los nativos para el cultivo de opio.
En el año 1914 el Gobierno de Queensland creó un asentamiento que funcionaba como un penal para controlar a los aborígenes y el cultivo de esta droga, este sitio recibió el nombre de «Misión» aunque no estaba relacionado con nada religioso. Todas estas instalaciones quedaron destruidas el 10 de marzo de 1918 en un devastador ciclón que arrasó toda la zona.
Tardamos como dos horas desde Herberton a Mission Beach por lo que cuando llegamos ya había oscurecido, nos dirigimos hasta nuestro alojamiento, el Driftwood Bed & Breakfast, un sitio totalmente recomendable, habitación enorme, impecable y decorada con muy buen gusto, desayuno de primera con productos típicos de la zona y lo mejor de todo, unos dueños majísimos, nos trataron de lujo y sinceramente, me hubiera quedado más días allí, me sentí como en casa!
Dejamos las mochilas y nos dirigimos hacia el pueblo a cenar, la pequeña localidad está llena de bares, restaurantes y tiendas, dimos una vuelta y decidimos entrar en un restaurante que tenía música en directo, se llamaba Fish Bar y acertamos de lleno, la comida era a base de pescado fresco y a un precio bastante bueno, creo que fue la primera vez desde que había llegado a Australia que comí bien (quitando la hamburguesa de canguro de Cape Tribulation).
A la mañana siguiente y tras el desayuno, fuimos andando hasta la playa, hacía mucho viento y no se podía estar allí así que decidimos caminar por el Sendero Ulysses Link, un camino de aproximadamente 1,5 kilómetros que empieza en la playa y acaba en el centro del pueblo, se llama así por la cantidad de mariposas azules de la especie Ulises que hay durante todo el trayecto y serpentea a través de la selva.
Regresamos a nuestro alojamiento para coger el coche y pusimos rumbo a Magnetic Island, el encuentro con los koalas cada vez estaba más cerca!!
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